公而忘私，如他。
　　年轻时，蔡锷编著《曾胡治兵语录》，他非常欣赏曾国藩的话：“胸怀广大，须从平、淡二字用功。凡人我之际,须看得平。功名之际,须看得淡,庶几胸怀日阔。”“为名利而出者,保举稍迟则怨,稍不如意则怨;与同辈争薪水，与士卒争毫厘。故又次之。”
　　30岁的蔡锷担任云南都督，为了重整经济，他从自己开始减薪，从一个月600两减至120元，半年后，第二次减薪，再减到60元。
　　31岁，他奉调进京，袁世凯为了拉拢他，给了他这么多名号和职位，功名利禄都有了，在北京城里做个富贵安乐的老爷，又何妨？为什么一定要拿自己的身家性命为赌注，跋涉千万里，从北京经水路，经香港、越南等地回云南？
　　一路颠簸，何尝不苦？病弱之躯，何尝不累？一别不到两年，曾经的玉树临风、英姿飒爽，如他，曾经的飞将军，如他，可是，再次的相见，却几乎令人落泪，瘦骨嶙峋，形如枯槁，老部下朱德几乎在哀求：“将军，你不能上战场，那是要送命的。”就连后来在云南大搞家天下的枭雄唐继尧都有感于蔡锷的知遇之恩动了恻隐之心，主动放弃自己的都督之位，让蔡锷重新执政，恳求他不要上战场。但是，蔡锷却坚持策马出征。
　　前线条件艰苦，随着战争的进展，他的身体也每况愈下。曾经，疾步从马后飞骑的将军已经上不了马也骑不了马，最后到连轿子都坐不了的时候，他就躺在担架上运筹帷幄，用纸笔指挥作战，唯有一颗报国之心，从未改变。战场苦不堪言，身染重病的他，需要优待，身为一军统帅，也有能力让自己享受优待，但是他没有，不管是安享太平日，还是战火纷飞时，他照旧身先士卒，他有喉疾，却把半碗米半碗沙的饭硬吞下去。武器落后，军饷不足，为了鼓舞士气，他亲自到士兵之中，“耳提面命，以血泪申大义，以军法励怯懦，竭移山填海之力，矢有进无退之心。”这是石陶钧的随军记录。“此时直谓全军佐胜之具，确已不在枪械子弹之属，而直接取效于公一身之举动焉可也！”
　　他把全部的精力都耗费在护国战争上，把全部的生命都奉献给了国家。他只愿战场上的烽火硝烟，能换来四万万同胞未来的幸福，只是，这次艰苦卓绝的战争彻底摧毁了他的健康，据朱德回忆：战后的蔡将军连两三步都走不了。他本想好好休养治病，却难推任职四川之命。他在《告别蜀中父老文》中说到：“是以病未能兴，犹舁舆入蓉，冀得当以报蜀，不自知其不可也。乃者，视事浃旬，百政棼如，环顾衙斋森肃，宾从案牍，药炉茶鼎，杂然并陈，目眩神摇，甚矣其惫。”蔡锷用这十天呕心沥血为四川规划了未来，整编了军队，整顿了经济，他知道自己力不从心，留下只会尸位素餐，耽误四川的建设，与其这样，不如挥泪离开，“去固负蜀，留且误蜀，与其误也宁负！”
　　东渡治病，蔡锷念念不忘的是那些为国捐躯的战友，他与唐继尧联名致电总统黎元洪，要求对护国战争时期“海珠事件”的被害人员汤觉顿、王广龄、谭学葵等进行表彰和抚恤。临终前还恳求“此次在川阵亡及出力人员，恳饬罗(佩军)督军、戴(戡)省长核实乞请抚恤,以昭公允。”而对自己，他却认为：“未克力民国，应行薄葬。”